Civil War est un jeu à l'ancienne qui simule la guerre civile américaine depuis son début en avril 1861 jusqu'à l'élection présidentielle du 8 novembre 1864, lorsque le président Lincoln a été réélu. Si vous avez des compétences stratégiques et organisationnelles suffisantes, vous pourrez peut-être forcer l'opposition à se rendre avant cette dernière date.

Vous pouvez choisir de jouer en tant que commandant de l'Union du Nord ou des Confédérés du Sud. Les deux camps ont leurs propres capacités uniques, ce qui rend difficile quel que soit le camp que vous choisissez. L'opposition peut être fournie soit par «l'intelligence artificielle» de l'ordinateur, soit par un autre joueur si vous disposez d'une connexion LAN appropriée établie entre deux ordinateurs.

Le jeu peut être joué dans deux modes:

Vous pouvez jouer à toute la campagne comme un jeu de stratégie complexe couvrant toute la côte est de l'Amérique, en commençant par un déploiement de troupes historiquement précis. En plus de contrôler des unités à n'importe quel niveau, du commandant d'armée au commandant de brigade, vous devrez maintenir vos villes en les fortifiant, en recrutant de nouvelles unités et en construisant des installations telles que des hôpitaux et des dépôts de ravitaillement. Vous aurez également à votre disposition des forces navales, qui peuvent être utilisées pour bombarder les villes ennemies ou couper les lignes d'approvisionnement.

D'autre part, vous pouvez choisir de jouer l'une des nombreuses batailles historiques, où vous contrôlez l'action au niveau du régiment, en visualisant en fait le champ de bataille dans une représentation 3D unique. Toutes les principales caractéristiques du champ de bataille sont représentées et vous pourrez voir des soldats défiler ou monter à cheval, tirer avec leurs mousquets et affronter l'ennemi.

La fonction de combat est également intégrée à la campagne complète de sorte que lorsqu'une bataille importante se produit, vous avez la possibilité de jouer le scénario sur le champ de bataille. Vous pouvez cependant choisir de laisser l'ordinateur calculer les résultats à votre place.

Les deux modes de jeu ont une gamme de paramètres de réalisme afin que vous puissiez personnaliser le jeu à votre guise et autoriser des fonctionnalités plus complexes à mesure que votre compréhension et vos prouesses augmentent.

Votre objectif en mode campagne est d'accumuler des points de victoire, et lorsque vous en avez assez, vous gagnez. Vous gagnez des points de victoire en capturant des villes, à la fois celles de votre adversaire et celles qui commencent comme neutres. Le nombre de points de victoire dont vous avez besoin dépend du niveau de difficulté. Comme indiqué ci-dessus, le jeu de campagne est au tour par tour, vous donnez vos ordres la nuit et ils sont exécutés le jour. Mais même si c'est au tour par tour, vous n'avez pas le temps de vous asseoir et de vous détendre, en réfléchissant soigneusement à ce qu'il faut faire ensuite, car il y a une limite de temps. Aux niveaux de difficulté les plus élevés, vous n'aurez pas le temps d'émettre toutes les commandes que vous souhaitez, et vous devrez établir des priorités, tandis qu'aux niveaux inférieurs, vous aurez amplement le temps d'élaborer une bonne stratégie.